أعلن روب مارغيتا، الناطق باسم المؤسسة الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة، وعالم فلك محلي، عن انهار تلسكوب أريسيبو الشهير في بورتوريكو، الثلاثاء 1 ديسمبر/كانون الأول 2020، بعد 57 عاماً في الخدمة. مارغيتا أشار إلى أن "منصة (المرصد) انهارت بصورة غير متوقعة"، وفقاً لما نقلت عنه وكالة الأنباء الفرنسية.

كان سلكان يدعّمان الأدوات البالغ وزنها 900 كيلوغرام الخاصة بالتلسكوب فوق الصحن اللاقط، البالغ قطره 305 أمتار، قد انقطعا في 10 أغسطس/آب، و6 نوفمبر/تشرين الثاني 2020، ما دفع المؤسسة الوطنية للعلوم الأمريكية إلى الإعلان عن تفكيكه. أبدى المهندسون حينها خشيتهم من أن تنقطع في أي وقت الأسلاك الأخرى التي تربط التجهيزات بثلاثة أبراج، ما يجعل أي محاولة للتصليح بالغة الخطورة.

لذا وافقت المؤسسة الوطنية للعلوم على توصية شركة الهندسة التي عاينت منشآت المرصد بـ"الهدم المضبوط" له، نظراً إلى أن كون الأسلاك المتبقية أضعف من المتوقع. وبعد ذلك، مُنع الاقتراب من موقع التلسكوب خشية انهياره، مع الاكتفاء بطائرات مسيّرة لمراقبته، ولم يتم الإعلان عن أي إصابات. ولأكثر من 50 عاماً كان التلسكوب أكبر تلسكوب ذي فتحة واحدة في العالم، ويتم استخدامه في ثلاثة مجالات رئيسية للبحث، هي: علم الفلك الراديوي، وعلم الغلاف الجوي، وعلم الفلك الراداري.

حزن لعلماء الفلك

من جانبه، وصف مدير مختبر الدراسات الفضائية التابع لجامعة بورتوريكو في أريسيبو، أبيل مينديز، انهيار المرصد بأنه "كارثة". اضطر عالم الفلك هذا إلى إلغاء حصة تدريب في المرصد العام المقبل، في ضربة قاسية لطلابه، كما وصف علماء فلك عبر تويتر ما حصل بأنه "يوم حزين لعلم الفلك".

أتاح أريسيبو عدداً كبيراً من الاكتشافات الفضائية، وهو يُعتبر أحد أكبر المراصد في العالم، ويرمز انهياره إلى تدهور الوضع في جزيرة بورتوريكو الخاضعة للسيادة الأمريكية، والتي شهدت في السنوات الأخيرة أعاصير. ونشر علماء الفلك المحترفون والهواة الذين استخدموا المرصد في عملهم لعقود سيلاً من عبارات الحزن والشوق إلى التلسكوب الشهير تحت وسم "ما يعنيه أريسيبو لي".

وكتب عالم الفضاء المحلي كيفن أورتيز سيبايوس أن "أريسيبو أكثر من مجرد مرصد، إذ هو السبب الحقيقي" لامتهانه علم الفلك. كذلك غرّدت أستاذة علم الفلك في كلية هافرفورد في بنسلفانيا كارين ماسترز، قائلة في وقت سابق: "أشعر بخيبة أمل، وقلبي محطم"، مضيفة صورة لها مع طفلها قرب الطبق العاكس عام 2008. ويدور أحد مشاهد فيلم" غولدن آي" ضمن سلسلة جيمس بوند فوق التلسكوب، وفي فيلم "كونتاكت"، تستخدم عالمة الفلك التي تؤدي جودي فوستر دورها المرصد في سعيها للحصول على إشارات من الكائنات الفضائية.